Debian 是 GNU/Linux 發行版。將在
節 1.5, “發行版的角色” 討論發行版的定義,不是現在,目前祗須知道它是個完整的作業系統,包括安裝與管理所需的軟體與系統,都以 Linux 核心與自由軟體為基礎 (尤其是來自 GNU 計畫)。
1993年,在自由軟體基金會的領導下,建立 Debian時,Ian Murdock 已有明確的目標,列在 Debian 宣言。他所尋求的自由作業系統有兩個主要功能。第一,品質:以最高的標準建置 Debian,發揮 Linux 核心的價值。成為非商業性發行版,足以和主要的商業發行版競爭。從他的眼中,必須參照 Linux 與 GNU 計畫的開放模式,才能達成此等功能。因此,同儕評量成為改進的基礎。
Debian 仍堅持初衷,持續發展至今天的規模。成為以12個架構涵蓋10個硬體的兩個核心 (Linux 與 FreeBSD,雖然 FreeBSD 不是官方支持的架構)。尤有甚者,其 21,000 多個原始套件幾乎適用任何需求,家用或企業用。
發行版的規模很不方便:需要 84 CD-ROM 才能在標準的 PC 安裝完整的版本 … 所以 Debian 採用 '超發行版' 模式,抽取部份內容形成特別的發行版:Debian-Desktop 供傳統的辦公室使用、 Debian-Edu 供學術環境的教育與教學使用、Debian-Med 供醫學使用、Debian-Junior 供青少年使用等。完整的清單,參見
節 1.3.3.1, “Debian 現有的子計畫”.
這些 Debian 版本以良好的框架組成,保證 '次發行版' 間沒有扞格。他們採用通用的計畫釋出新的版本。因為基礎相同,可以輕鬆地從 Debian 儲藏庫擴充、完成與客製化。
所有的 Debian 工具以此方式運作:debian-cd
運作多時由一組 CD-ROMs 納入預選的套件;debian-installer
也是模組化安裝器,容易改裝符合特定需要。APT
從其他來源安裝套件,保證彼此的一致性。
Debian 遵守自由軟體的原則,準備妥當才釋出新版本。沒有釋出新版本的固定期限。很多人抱怨 Debian 穩定版的間隔太長,但此現象確保 Debian 的穩定性:長期的測試是 '穩定' 標籤的保證。
Debian 不向品質妥協:新版之前必須解決嚴重的錯誤,即使被迫延後釋出日期。
就法而言,Debian 是美國非營利、志願組織的一個計畫。此計畫由數千名 Debian 發展者 組成,再加上其他貢獻者 (譯者、錯誤報告者、藝術者、插花的發展者等)。
為了完成其作業,Debian 還有大型的基礎架構,包括由多個贊助者支持的,連結在網際網路的伺服器。